20.6.11 Descubren agujeros negros casi tan antiguos como el universo

BBC Mundo

Imagen de un agujero negro en la galaxia de Centaurus A

Uno de los agujeros negros recientemente descubiertos, en la galaxia Centaurus A.

Están en galaxias situadas a por lo menos 13.000 millones de años luz de distancia, miden entre una y diez millones de veces más que el sol y la evidencia sugiere que son casi tan viejos como el mismo tiempo.

Son los agujeros negros más antiguos jamás descubiertos: ya estaban ahí cuando el universo –de 13.700 millones de años- tenía "apenas" entre 850 y 900 millones.
"Hasta ahora, no teníamos idea del papel de los agujeros negros en estas primeras galaxias, o si existían", explicó el argentino Ezequiel Treister, autor principal del estudio publicado esta semana la revista Nature en donde se detalla el descubrimiento.
"Ahora sabemos que están allí, y que están creciendo frenéticamente", dijo el astrónomo de la Universidad de Hawaii, quien trabajó junto a un equipo de la Universidad de Yale y con algunos de los telescopios más poderosos del mundo.

Creciendo juntos

Especialmente importantes para el descubrimiento fueron las fotografías captadas por el Observatorio de rayos X Chandra, que se enfocó en unas 250 galaxias detectadas gracias al telescopio espacial Hubble.

Al colocar las imágenes obtenidas por Chandra una encima de otra –en una técnica conocida como "apilamiento"- los astrónomos pudieron magnificar las débiles señales que emiten los agujeros negros mientras devoran el polvo estelar y el gas que se encuentra a su alrededor.
Esto les permitió confirmar su presencia en el centro de las galaxias.
Y al medir la velocidad promedio de crecimiento de los agujeros negros, confirmaron que ambos están creciendo simultáneamente, algo los astrónomos habían notado localmente, pero no en los rincones más lejanos del universo.

"Estos hallazgos nos dicen que hay una relación simbiótica entre galaxias y agujeros negros que ha existido desde el inicio de los tiempos", dijo Kevin Schawinski, uno de los astrónomos de la Universidad de Yale que participó en el estudio.
Y Priyamvada Natarajan, también de la Universidad de Yale, le dijo a la BBC que los descubrimientos podían ayudar a comprender mejor algunas de las preguntas sobre el origen del universo que todavía no se han podido responder.
"Ahora sabemos que gigantescos agujeros negros existían tan sólo 800 o 900 años después del Big Bang lo que se puede explicar de dos maneras: o bien eran inmensos desde el comienzo o crecieron muy rápidamente", explicó.
"Y cualquiera de estos escenarios nos dice más sobre el origen del universo de lo que sabíamos hasta hoy, lo que es muy emocionante".

http://www.bbc.co.uk/mundo/noticias/2011/06/110616_agujeros_negros_origen_universo_aw.shtml

Las urracas reconocen rostros humanos

Lunes, 20 de junio de 2011

Las urracas o picarazas, muy comunes en Europa, pertenecen a la familia de los córvidos. Es la tercera especie de ave en la que se comprueba la habilidad de reconocer rostros humanos. Foto: A. Parkinson/NPL

Las urracas pueden reconocer rostros e incluso "regañar" a quienes vean como una amenaza para sus nidos, asegura un nuevo estudio.

El descubrimiento de las habilidades de estas aves también conocidas como picarazas (Pica pica) fue realizado por científicos en Corea del Sur.
Al monitorear las aves, los investigadores percibieron que las urracas reconocían a un individuo que había subido previamente hasta su nido.
Cuando esa persona, en particular, se acercaba al sitio de nidificación, las urracas comenzaban a emitir sonidos de alerta y a perseguirlo.
El descubrimiento fue totalmente "accidental", explicó uno de los científicos, Sang-im Lee, de la Universidad de Seúl.
"Estábamos llevando a cabo un estudio rutinario de los nidos, y mi colega, Won Young Lee, era el encargado de contar los huevos y tomar muestras sanguíneas de las crías", explicó el investigador.
"Cuando Won Young luego pasó cerca de un nido que había examinado, las urracas adultas se comportaron muy agresivamente".

Difíciles de enagañar

Para verificar si las aves eran capaces efectivamente de reconocer al científico, el equipo de investigadores diseñó varios experimentos.
"Si otra persona se acercaba al nido la reacción era diferente. Y cuando Won Young volvió al nido junto a un colega, las aves reaccionaron contra ambos, pero sólo persiguieron a Won Young".
Los investigadores intentaron incluso engañar a las urracas, dándole el sombrero de Won Young a otro científico, pero aún así las aves sólo persiguieron a Won Young.
Los investigadores hicieron la prueba con once pares de urracas, y más de la mitad lograron reconocer al investigador que había examinado los nidos.

Supervivencia urbana

Las urracas son la tercer especie de ave en la que se comprueba la habilidad de reconocer seres humanos.

El año pasado, experimentos similares determinaron esa capacidad en cuervos y una especie de ruiseñor.
"Sospechamos que de alguna forma distinguen rasgos del rostro, pero no hemos logrado comprobar esta hipótesis", asegura Sang-im Lee.
Los investigadores creen que las urracas pueden haber desarrollado esta habilidad como una estrategia de supervivencia en ambientes urbanos.
El estudio fue realizado en colaboración con la Universidad Ewha Womans, de Seúl, y la Academia de Ciencias de Polonia.
Los resultados fueron publicados en la revista Animal Cognition.

http://www.bbc.co.uk/mundo/noticias/2011/06/110620_urracas_rostros_am.shtml

El nuevo radiotelescopio permitirá «escuchar» posibles señales extraterrestres provenientes de hasta 1.000 años luz de la Tierra y detectar objetos situados siete veces más lejos

neoteo

Día 20/06/2011 - 10.29h

Arxiv.org

En menos de un lustro el radiotelescopio de Arecibo, con sus más de trescientos metros de diámetro, dejará de ser el más grande del mundo. Entregará su corona a FAST, un nuevo instrumento que tendrá un diámetro de 500 metros y estará emplazado en la provincia China de Guizhou. El nuevo instrumento permitirá recibir señales lo suficientemente débiles como para ampliar las fronteras del Universo conocido al menos en un factor de tres. Los responsables del proyecto estiman que la nueva “oreja” permitirá descubrir miles de galaxias y observar objetos situados a siete mil millones de años luz de la Tierra.

El radiotelescopio de Arecibo, construido dentro de una depresión natural en el norte de la isla de Puerto Rico, se encuentra a punto de perder el titulo de “el más grande del mundo”. A pesar de sus 305 metros de diametro, pasará a ser el segundo en tamaño, ya que un proyecto chino contempla la construcción de un reflector de 500 metros de diametro. El nuevo radiotelescopio se conoce como FAST por Five-hundred-meter Aperture Spherical radio Telescope, algo así como “radiotelescopio de apertura esférica de 500 metros de diámetro”.

Para 2016

El nuevo observatorio será construido también dentro en una depresión geográfica para minimizar el coste de los soportes necesarios para mantener en su lugar cada uno de los paneles que conforman la enorme estructura. La depresión que usarán los chinos - localizada en la provincia de Guizhou, al sur de ese país- tiene unos 800 metros de diámetro, pero el radiotelescopio no la cubrirá por completo. FAST tendrá una superficie equivalente a unos 30 campos de fútbol, y permitirá a los radioastrónomos “ver” regiones del universo situadas al triple de la distancia máxima que permite el de Arecibo.

En realidad, desde 2006 que se sabe que los chinos tenían planes de construir este dispositivo, e incluso se había especulado con que estaría listo para 2013, pero ahora parece que realmente comenzarán las obras y que será operativo en algún momento de 2016. Como es lógico, una instalación de esta magnitud mejorará enormemente la capacidad de China para realizar observaciones astronómicas. El principal organismo implicado en este proyecto es el Observatorio Astronómico Nacional (OAN).

Señales a 1.000 años luz de distancia

El reflector semiesférico de FAST estará compuesto por unos 4.600 paneles, y su sensibilidad permitirá “escuchar” (si existen) transmisiones extraterrestres provenientes de hasta 1000 años luz de distancia. El gobierno chino invertirá más de 700 millones de yuanes (unos 75 millones de euros) para desarrollar FAST, y hará uso de las tecnologías más avanzadas disponibles para procesar las señales que recoja la enorme antena. Se trata de un proyecto que ha despertado un gran interés en la comunidad de astrónomos, ya que su tamaño lo convierte en una herramienta única.

Por ejemplo, hasta hoy hemos descubierto unos 1.800 pulsares, objetos astronómicos que se cree son el núcleo rotatorio de las estrellas de neutrones y que poseen un fuerte campo magnético, mientras que con algo del tamaño de FAST “se podrían encontrar encontrar entre 7.000 y 10.000 en sólo un año”, según las palabras de Nan Rendong, científico jefe del proyecto e investigador del OAN.

http://www.abc.es/20110620/ciencia/abci-china-tendra-mayor-oreja-201106200914.html

La sonda está tan lejos de la Tierra que ni siquiera le llega el viento solar

abc / madrid

Día 16/06/2011 - 11.31h

La sonda Voyager 1 fue lanzada por la NASA en 1977, cuando ni siquiera existían los ordenadores personales ni internet ni la telefonía móvil. Sin embargo, esta pequeña nave casi de otra época ha llegado más lejos que ningún otro artefacto creado por el hombre y se ha convertido, casi con toda seguridad, en la misión espacial más exitosa de todos los tiempos. Los científicos sabían que la sonda se aproximaba a la frontera del Sistema Solar, pero ahora, gracias a nuevas observaciones, han podido no solo confirmar su hazaña, sino que han descubierto que la misión está mucho más cerca de cruzar el espacio interestelar de lo que creían. Si todo funciona como hasta ahora, la intrépida nave llegará a la última frontera a finales de 2012, mucho antes de lo que se esperaba.

La Voyager 1 se sitúa a unas 10.800 millones de millas del Sol y ha entrado en una zona en la que ni siquiera le alcanza el viento solar, una corriente continua de partículas cargadas emitidas por nuestra estrella que forman una «burbuja» conocida como helioesfera, que envuelve todo el Sistema Solar. Estas partículas viajan a una velocidad supersónica hasta que cruzan un punto llamado choque de terminación. En este lugar, el viento solar disminuye drásticamente. La velocidad del plasma o gas caliente ionizado que nuestra estrella emite en todas direcciones ha pasado de 150.000 millas por hora a cero, según observaciones de científicos dirigidos por Stamatios Krimigis, del laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. Este flujo de partículas puede haberse detenido por la presión del campo magnético interestelar. Es decir, la nave puede estar cerca de una zona lejanísima llamada heliopausa, la capa externa de la helioesfera donde la radiación solar se encuentra con la que procede de otras estrellas.

La Voyager 1 cruzó el choque de terminación en diciembre de 2004 y se trasladó hacia la heliopausa. Los científicos han utilizado los datos de uno de los instrumentos de la sonda para deducir la velocidad del viento solar. Cuando la velocidad de las partículas cargadas que golpean la cara externa de la Voyager 1 coincidió con la velocidad de la nave espacial, los investigadores supieron que ya no le alcanzaba el viento solar. Esto ocurrió en abril de 2010, cuando la Voyager 1 se encontraba a una distancia de 10.600 millones de millas del Sol.

Debido a que las velocidades pueden variar, los científicos realizaron más análisis de los datos hasta que han estado convencidos de que el viento solar había desaparecido. Y resulta que la velocidad del viento solar ha disminuido 45.000 mph cada año, desde agosto de 2007, cuando el viento solar se movía a una velocidad de unas 130.000 mph. En el último año, se ha mantenido muy cerca de cero.

En el espacio interestelar, en 2012

Los científicos creen que la Voyager 1 aún no ha cruzado la heliopausa en el espacio interestelar. Alcanzar el espacio interestelar significaría una repentina caída de la densidad de las partículas calientes de la heliopausa y un aumento de la densidad de las partículas del plasma frío interestelar. Los investigadores estiman que la heliopausa puede estar a de 11.300 millones de kilómetros, lo que significa que la Voyager 1 podría salir de la capa de transición y entrar en el medio galáctico a finales de 2012.

Una nave hermana, la Voyager 2, fue lanzada el 20 de agosto 1977, y se encuentra a 8.800 millones de millas del Sol. Las dos naves viajan en diferentes trayectorias y velocidades. La Voyager 1 vuela más rápido, a 38.000 mph, mientras que la 2 lo hace a 35.000. Por lo tanto, en los próximos años, la Voyager 2 podrá encontrarse en la misma capa de transición en la que ahora está su flamante compañera.

http://www.abc.es/20110616/ciencia/abci-nave-voyager-punto-entrar-201106160915.html

Se está desprendiendo, a cada segundo, del equivalente a cien millones de veces el caudal del Amazonas

josé manuelnieves / madrid

Día 15/06/2011 - 12.33h

La protoestrella riega el espacio a su alrededor con ingentes cantidades de agua

A sólo 750 años luz de la Tierra, una jovencísima protoestrella está causando sensación entre los astrónomos. La razón es que este sol recién nacido y aún envuelto en la nube de gas y polvo en la que se formó está, literalmente, regando el espacio a su alrededor con ingentes cantidades de agua. A través de dos gigantescos chorros, uno en cada polo, la nueva estrella se está desprendiendo, a cada segundo, del equivalente a cien millones de veces el caudal del Amazonas.

La estrella, que no tiene más de cien mil años (muy poco tiempo en una vida que puede durar miles de millones de años), se encuentra en la constelación de Perseo y es de la misma clase que nuestro Sol, lo que hace que los investigadores se pregunten si también el astro que alumbra la Tierra tuvo, en su infancia, un comportamiento parecido.

El trabajo de investigación, que será publicado en la revista Astronomy & Astrophysics, ha sido liderado por Lars Kristensen, astrónomo de la Universidad holandesa de Leiden, quien asegura que la velocidad a la que es expulsada el agua "alcanza los 200.000 km. por hora, cerca de 80 veces más rápido que las balas disparadas por una ametralladora".

El agua a gas, y al revés

Para captar las firmas características del oxígeno y el hidrógeno (los dos componentes del agua), el equipo liderado por Kristensen utilizó los instrumentos de infrarrojos a bordo del Observatorio Espacial Herschel. Y una vez localizadas esas dos clases de átomos fundamentales, los investigadores los siguieron hasta dar con la estrella en que se formaron.

La primera conclusión de Kristensen es que el agua se formó allí mismo, en la estrella, a unas temperaturas de unos pocos miles de grados. Sin embargo, y al ser ese agua expulsada violentamente hacia el espacio, se encontró con áreas mucho más calientes, incluso a más de 100.000 grados. Unas condiciones infernales que devolvieron el agua a su estado gaseoso.

Pero una vez que esos gases llegaron a las capas externas (y mucho más frías) de la nube de material que rodea a la protoestrella, a unas 5.000 veces la distancia que separa la Tierra del Sol, su carrera se frenó, creando un "frente de choque" en el que los gases pudieron enfriarse rápidamente, condensarse y volver a convertirse en agua.

También en el Sol

El descubrimiento podría significar que estos fenómenos constituyen una fase normal dentro del proceso de crecimiento de las estrellas. Y que también nuestro Sol podría haber "jugado con pistolas de agua" durante su más tierna infancia.

En palabras de Kristensen, "solo ahora empezamos a entender que todas las estrellas como el Sol pasaron, probablemente, por una fase muy energética cuando eran muy jóvenes. Y que es en ese momento de sus vidas cuando expulsan un montón de material a gran velocidad. Ahora sabemos que una parte de ese material es agua".

Un agua, por cierto, que podría haber contribuido a "sembrar" el medio interestelar con todos, o una buena parte, de los ingredientes necesarios para la vida.

http://www.abc.es/20110615/ciencia/abci-descubren-estrella-dispara-gigantescos-201106150756.html

Los científicos consideran que nuestra el Sol ralentizará su actividad «hasta la hibernación», lo que afectará al clima terrestre

S. BASCO / MADRID

Día 15/06/2011 - 08.39h

La estrella que nos calienta, el Sol, se dirige hacia el comienzo de un nuevo ciclo solar que será muy prolongado y se caracterizará por una muy baja actividad, según explican científicos del Nacional Solar Observatory (NSO) en su página web, y del Air Force Research Laboratory (AFRL).

¿La Tierra camina hacia una nueva edad de hielo?

La mayor de las recientes explosiones solares se registró en agosto de 2004. NASA

Los expertos comparan esta perspectiva con la situación que vivió nuestro planeta entre los años 1645 y 1715, cuando se registró un periodo de inactividad solar que duró 70 años y que es conocido como la «Pequeña edad de hielo». Una prolongada época en la que las temperaturas bajaron entre 10 y 15 grados, según las latitudes, y en la que el hielo llegó a cubrir buena parte del norte de Asia, Europa y América

Los científicos han llegado a esta conclusión, presentada en la conferencia anual de la American Astronomical Society, al estudiar nuestra estrella (su interior, su superficie visible y su corona) y detectar un descenso de las manchas de su superficie y una menor actividad electromagnética cerca de los polos.

Estos síntomas auguran una drástica disminución de la actividad del Sol, casi «hasta su hibernación», para el nuevo ciclo solar, es decir, en los próximos 11 años, que es el tiempo medio aproximado que dura uno de estos ciclos.

La «secuencia principal»

Nuestro Sol es una estrella de vida «media», y los científicos calculan que su actual fase, que denominan «secuencia principal», comenzó hace unos 4.570 millones de años, y lo que es más importante, consideran que le quedan aún otros 5.000 millones de años de vida en su estado actual. Es posible que para esas fechas la Tierra ya ni siquiera exista. En cualquier caso, ni usted ni yo conoceremos su final.

Sobre la situación que se avecina, que será más bien fresquita, el científico de la NASA Richard Fisher apunta que cada uno de los ciclos solares tiene sus periodos naturales de baja actividad, sin embargo, hace hincapié en que este mínimo solar hacia el que nos dirigimos llega «extraordinariamente lento», y durará «más de lo habitual», tal vez tres o cuatro ciclos seguidos.

Actualmente, el Sol se encuentra en su ciclo número 24 desde que los astrofísicos comenzaron a registrar los fenómenos solares (a mitad del S.XVIII). Comenzó en 2008, es una alta actividad y debe durar hasta 2019. Para entonces, con el próximo ciclo, llegarían los grandes fríos.

La carga magnética de los polos

Al parecer, el dato más preocupante para los expertos y que pone de relieve la desaceleración de la actividad solar se ha detectado en la falta de carga magnética en los polo del Sol. Richard Altrock, experto de la AFRL, cree que si los polos continúan si cargarse de actividad magnética, el próximo Sol «perderá energía hasta frenar su actividad casi completamente».

«Si nuestro modelo es correcto -explica Frank Hill, director adjunto del NSO-, esta situación afectará desde la exploración del espacio hasta al clima terrestre». Los científicos consideran que la Tierra puede encaminarse hacia un nuevo Mínimo de Maunder, como conocen a la «Pequeña edad de hielo».

Previsiones contradictorias

El estudio en cuestión no entra a valorar los posibles efectos de una bajada pronunciada y prolongada de las temperaturas medias en nuestro planeta. Pero otros estudios publicados en los últimos años apuntan al menos a cuatro consecuencias: descenso del nivel de los océanos, que contrarrestaría el efecto opuesto predicho para el calentamiento global; cambios sensibles en la producción agraria en el hemisferio norte; disminución del régimen de lluvias, con un aumento de la sequía; y aumento considerable en el consumo de energía para contrarrestar las bajas temperaturas.

Hay quien piensa, no obstante, que la posible bajada media de temperaturas no superaría los 0,3 grados centígrados. Es la opinión de Georg Feulnerdel Instituto Postdam, en Alemania, quien estima que apenas lograría minimizar el calentamiento derivado de las emisiones de CO2, que la ONU cifra de entre 3,7 y 4,5 grados.

Los investigadores utilizaron una sola célula humana y un poco de proteína de medusa. El hallazgo puede revolucionar la biología al iluminar un sistema vivo desde su interior

neoteo

Día 14/06/2011 - 10.57h

Físicos crean por primera vez un láser viviente

Malte Gather

Imagen microscópica del láser viviente en acción

Según aparece publicado en la revista Nature Photonics, por primera vez en la historia una célula viva ha sido inducida a producir luz láser. El trabajo, elaborado por un grupo de investigadores de Estados Unidos, utiliza una sola célula humana y un poco de proteína de medusa para crear un rayo láser de débil intensidad. La luz producida tiene un espectro de emisión único, que depende tanto de la estructura de la célula como de las proteínas que se encuentran en su interior. Las células emiten rayos láser direccionales, visibles a simple vista, sin que su estructura sufra daño alguno.

Un equipo de científicos estadounidenses, pertenecientes al Centro Wellman de Fotomedicina del Hospital General de Massachusetts, liderado por Malte Gather y Seok-Hyun Yun, consiguieron por primera vez que una célula viva emitiese luz láser. Los investigadores utilizaron una proteína verde fluorescente (GFP, por green fluorescent protein) como "medio activo" del láser, es decir, el sitio en el que tiene lugar la amplificación de la luz. La GFP es una molécula conocida y bien estudiada, que fue aislada por primera vez en las medusas. El trabajo, que ha sido publicado en la revista Nature Photonics, tiene el potencial de revolucionar la biología, ya que proporciona una suerte de “linterna” que permite iluminar un sistema vivo desde su interior.

Pero, ¿cómo es posible que una célula viva emita luz láser? La técnica empleada por este equipo parte del desarrollo de células de riñón modificadas genéticamente para que sean capaces de producir la mencionada proteína proveniente de las medusas incandescentes que emite luz. Luego, las células se colocaron entre dos minúsculos espejos, de unas 20 millonésimas de metro de ancho, para que hiciesen las veces de "cavidad láser". Dentro de esa cavidad la luz rebotó, atravesando repetidamente cada célula. Al bañar cada célula con luz azul se la vio emitir un haz intenso de láser color verde. El procedimiento no dañó las células, que se mantuvieron vivas durante y después del experimento.

Luz desde el interior

Los autores del trabajo explican que si durante el proceso de la emisión de luz láser las proteínas emisoras de luz resultan destruidas, la célula simplemente se “autorepara”, produciendo más GFP. "Esto nos posibilitará observar procesos intracelulares con una precisión sin precedente", dijeron los científicos al referirse a las implicaciones que puede tener su investigación en el campo de la medicina.

"En general se buscan mecanismos para hacer que un haz láser generado en el exterior pueda penetrar profundamente el tejido, para mejorar terapias, diagnóstico y técnicas de imagen basadas en luz. A partir de ahora, podremos resolver este problema de otra forma, amplificando la luz que se encuentra en el propio tejido". La luz láser se diferencia de la luz común en que su espectro de colores es muy reducido y sus “ondas” oscilan todas en forma sincronizada. "La tecnología láser comenzó en la física, y son vistos como dispositivos de ingeniería", dice Seok-Hyun. "Es la primera vez que utilizamos materiales biológicos para construir un láser y generar luz a partir de algo vivo", agrega. Las células provienen de los riñones de embriones humanos, y aunque la luz que emiten es mucho más débil que la de un láser basado en semiconductores, su intensidad es al menos 10 veces mayor que la luz que emite la fluorescencia natural de las medusas.

http://www.abc.es/20110614/ciencia/abci-fisicos-crean-primera-laser-201106140946.html

Vecinos de un pueblo británico escuchan cada noche un extraño ruido con origen desconocido. El fenómeno se ha repetido antes en distintos puntos del planeta

josé manuel nieves / madrid

Día 13/06/2011 - 08.46h

Geograph

El misterio del «zumbido» de la Tierra

El pequeño pueblo de Woodland, en el británico condado de Durham, lleva dos meses sin poder conciliar el sueño por culpa de un extraño y grave zumbido que, cada noche, invade durante horas las desiertas calles de esta localidad agrícola. Parecido al ruido del motor de un coche en la lejanía, cada medianoche y hasta cerca de las cuatro de la mañana, el extraño sonido llena el aire y angustia a los vecinos, sin que nadie haya podido aún averiguar su origen.

No es la primera vez que sucede algo similar. Sonidos parecidos llevan registrándose desde hace décadas en numerosas localidades de Estados Unidos y el Norte de Europa, aunque también han llegado a Nueva Zelanda. Bristol, Auckland, Zurich...Taos, el más famoso de todos (al que corresponde el vídeo) llamó la atención de una forma especial a mediados de los noventa.

Tras varios años de quejas vecinales, numerosos investigadores acudieron a esa localidad de Nuevo México. Nadie, sin embargo, logró averiguar la procedencia del extraño y molesto sonido, que según los vecinos se parece al que haría un lejano motor diesel en marcha.

Woodland es, por ahora, el último caso en el que se detecta el sorprendente fenómeno. Patrullas vecinales se han empleado a fondo para buscar el origen del sonido, pero todos los esfuerzos han sido en vano. Ahora, según relata el diario Daily Telegraph, el pueblo ha pedido ayuda a las autoridades. A diferencia de lo sucedido en otros lugares, el zumbido de Woodland es perfectamente audible por todos y se parece al "latido" del motor de un coche.

De forma constante y machacona, el zumbido empieza alrededor de la medianoche y no cesa hasta pasadas las cuatro de la mañana. Y así cada día desde hace dos meses. En la zona no hay torres metálicas, ni fábricas, ni viejas minas que pudieran aclarar la procedencia del misterioso sonido.

Según relatan los vecinos al rotativo británico, "en ciertas zonas de la casa se puede escuchar más fuerte. Viene, definitivamente, de fuera, está en el aire, por todas partes, como un ruido de fondo que vibra a través de los muros de la casa".

Una patología colectiva

La Ciencia no ha logrado aún dar una explicación satisfactoria a estos sonidos misteriosos. En 2005, y después de años de frustradas investigaciones, se determinó que en Taos se había producido una extraña patología colectiva que afecta a un músculo que endurece el tímpano.

Otras investigaciones parten de la base de que se trata de sonidos de tipo geológico, provocados por los movimientos tectónicos o por los desplazamientos del magma que hay bajo la fina corteza terrestre. Sin embargo, no existe aún nada concluyente al respecto, y la hipótesis no ha podido ser probada.

En 1998, sin embargo, la Ciencia demostró que, aunque no podamos oírlo, la Tierra emite constantemente un ligero zumbido de baja frecuencia. Y es posible, aunque sólo posible, que ese zumbido constante aumente a veces su intensidad hasta hacerse audible por el ser humano. Durante años, se pensó que ese zumbido estaba causado, como se ha dicho, por movimientos geológicos. O incluso por turbulencias atmosféricas.

Choques de olas

Pero en 2009 se averiguó que ese zumbido de fondo terrestre se debe a la colisión de grandes olas oceánicas contra los fondos marinos. Y no en todas partes, sino principlamente en las costas de Norteamérica que se asoman al Océano Pacífico. El estudio se publicó entonces En Geophysical Research Letters.

Cuando dos olas con direcciones opuestas y frecuencias parecidas colisionan, crean una onda de presión muy especial, capaz de transportar su energía hasta el fondo marino. Cuando esto sucede, se genera una vibración constante, con una frecuencia próxima a los 10 milihercios, demasiado grave para ser escuchada por un humano pero fácilmente detectable por un sismómetro.

Sin embargo, parece ser que el zumbido de Woodland (igual que los de Taos, Bristol o Zurich) no pueden achacarse a esta clase de vibraciones producidas por olas oceánicas. Y su origen sigue siendo aún un misterio.

http://www.abc.es/20110613/ciencia/abci-misterio-zumbido-tierra-201106130735.html

Conforman un nuevo tipo de violentísima explosión estelar que no había sido identificada antes y que se expande a 10.000 kilómetros por segundo

ABC / madrid

Día 08/06/2011 - 19.08h

Descubren cuatro supernovas azules, entre las más cegadoras del Universo

R. Quimby

Imágenes de las cuatro supernovas superluminosas, antes (arriba) y después de la explosión

Son brillantes, azules, y un poco extrañas. Astrónomos del Instituto de Tecnología de California (Caltech)

han descubierto cuatro nuevas supernovas que se encuentran entre las más luminosas del Universo y conforman un nuevo tipo de explosión estelar nunca vista. El hallazgo, publicado en la revista Nature, puede ayudar a los científicos a comprender mejor la formación de las estrellas y galaxias distantes y a conocer qué aspecto podría haber tenido el universo primitivo.

Además de encontrar cuatro nuevas supernovas de este tipo, el equipo también se dio cuenta de que que dos supernovas previamente conocidas, cuya identidad había desconcertado a los astrónomos, también pertenecen a esta nueva familia. El reponsable de la investigación, Robert Quimby, investigador del Caltech, se dio a conocer en 2007 cuando, siendo un estudiante de postgrado en la Universidad de Texas en Austin, descubrió lo que entonces era la supernova más brillante jamás encontrada: 100.000 millones de veces más brillante que el Sol y 10 veces más brillante que la mayoría de otras supernovas: 2005ap, situada a 3 millones de años luz de distancia.

En la misma época, los astrónomos que manejaban el telescopio espacial Hubble hallaron una misteriosa supernova llamada SCP 06F6, a 8 millones de años luz. Esta supernova tenía un raro espectro, aunque no había nada que indicara que fuera similar a la 2005ap.

Quimby y sus colegas se embarcaron en un proyecto para explorar el cielo y buscar flashes de luz que nunca antes habían sido vistos, señales de objetos en tránsito, muchos de los cuales son supernovas. Los investigadores trabajaron con varios telescopios, entre ellos el William Herschel en las Islas Canarias. De esta forma, descubrieron cuatro nuevos «fogonazos» con una firma espectral inusual.

A 10.000 kilómetros por segundo

Quimby se dio cuenta de que su famosa 2005ap y la otra misteriosa supernova se parecían mucho a estos cuatro nuevos objetos. Sus espectros encajaban a la perfección. Se trata de «seis hermanos», todos ellos con un espectro muy azul. Las cuatro nuevas supernovas, que tienen características similares a 2005ap y SCP 06F6, se encuentran en una distancia intermedia, proporcionando el eslabón perdido que conecta las dos supernovas previamente inexplicables.

Aunque los astrónomos saben ahora que estas supernovas están relacionadas, tampoco conocen mucho más sobre ellas. «Tenemos toda una nueva clase de objetos que no pueden ser explicadas por cualquiera de los modelos que hemos visto antes», dice Quimby. Lo que sí saben acerca de ellos es que son brillantes y calientes, de 10.000 a 20.000 grados Kelvin, que se están expandiendo rápidamente a 10.000 kilómetros por segundo, que les falta hidrógeno y que tienen alrededor de 50 días para desvanecerse -mucho más que la mayoría de las supernovas, cuya luminosidad es a menudo alimentada por la desintegración radiactiva-, así que debe de haber algún otro mecanismo que los haga tan brillantes.

Un posible modelo que crearía una explosión de estas características implica una estrella pulsante entre 90 y 130 veces la masa del Sol. Una segunda explicación requiere una estrella que explota como una supernova, pero deja tras de sí lo que se llama una magnetar, un objeto denso que gira rápidamente con un fuerte campo magnético.

Como farolas en la oscuridad

Las supernovas, que son casi un centenar de veces más brillantes que sus galaxias anfitrionas, iluminan su entorno como las farolas distantes iluminan los caminos oscuros. Funcionan como una especie de luz de fondo, lo que permite a los astrónomos medir el espectro del gas interestelar que llena las galaxias enanas en las que residen, y revelan la composición de cada galaxia. Una vez que una supernova observada se desvanece un par de meses más tarde, los astrónomos pueden estudiar directamente la galaxia enana, que seguiría sin ser detectada, si no fuera por la supernova.

Estas supernovas también podrían revelar cómo habrían sido las antiguas estrellas, ya que probablemente vienen de estrellas alrededor de un centenar de veces más masivas que el Sol, muy similares a las primeras que brillaron en el Universo.

http://www.abc.es/20110608/ciencia/abci-descubren-cuatro-cegadoras-supernovas-201106081431.html

Los físicos lograron sacar «chispas» del vacío gracias a una sofisticada máquina cuántica

ABC / madrid

Día 07/06/2011 - 11.59h

Científicos crean luz de la nada por primera vez

Phil M Rogers / Alamy

Un espejo en movimiento puede generar luz del vacío

Un grupo de físicos de la Universidad Tecnológica de Chalmers en Gothenburg, Suecia, ha logrado algo casi «divino». Ha producido fotones visibles a partir de las partículas virtuales que se creía existían en el vacío cuántico. En pocas palabras: han obtenido luz prácticamente de la nada. Para conseguir esta hazaña científica, algo que hasta ahora era solo una teoría, el equipo ha utilizado un dispositivo superconductor de interferencia cuántica (SQUID) que consigue modular la velocidad de la luz.

Los investigadores presentarán sus conclusiones la próxima semana en Padua, Italia. De momento, la investigación aparece publicada en arXiv.org, y los autores no quieren ofrecer más datos hasta que su trabajo esté listo para su publicación en una revista de alto nivel. Sin embargo, científicos que no están directamente vinculados al equipo de Chalmers aseguran en la web de Nature que el resultado es impresionante. Si la investigación se verifica, se convertirá en una de las pruebas experimentales más inusuales de la mecánica cuántica en los últimos años y «un hito importante», afirma John Pendry, físico teórico del Imperial College de Londres, ajeno al estudio. «Es un gran avance», añade Federico Capasso, un físico experimental en la Universidad de Harvard en Cambridge, Massachusetts, quien ha trabajado en los efectos cuánticos similares.

El experimento radica en uno de los más extraños y más importantes principios de la mecánica cuántica: el principio de que el espacio vacío es.... todo lo contrario. La teoría cuántica predice que el vacío es en realidad una espuma retorcida en el que las partículas revolotean.

La existencia de estas partículas es tan fugaz que a menudo se describe como virtual. Sin embargo, puede tener efectos tangibles. Por ejemplo, si dos espejos se colocan muy muy próximos entre sí, las partículas virtuales que existen entre ellos y fuera crearán una fuerza que empujará las placas metálicas entre sí. Es lo que se conoce como «Efecto Casimir», en honor al físico holandés Hendrik B.G. Casimir, quien propuso esta teoría junto a su colega Dirk Polder en 1940.

Un experimento «muy inteligente»

Durante décadas, los teóricos han predicho que un efecto similar puede producirse en un solo espejo que se está moviendo muy rápidamente. Según la teoría, un espejo puede absorber la energía de los fotones virtuales en su superficie y volver a emitir esa energía como fotones reales. El efecto sólo funciona cuando el espejo se mueve a través del vacío a casi la velocidad de la luz, lo que es casi imposible para los dispositivos mecánicos que utilizamos a diario.

Los físicos de Chalmers consiguieron evitar el problema utilizando una pieza de la electrónica cuántica conocida como dispositivo superconductor de interferencia cuántica (SQUID), que es extraordinariamente sensible a los campos magnéticos. De esta forma, el dispositivo actuó como un espejo y ajustando la dirección del campo magnético miles de millones de veces por segundo consiguieron «menearlo» a alrededor del 5% de la velocidad de la luz, lo suficiente para ver el efecto.

El resultado fue una lluvia de fotones saltando desde el vacío. Capasso cree que el experimento es «muy inteligente», y una buena demostración de la mecánica cuántica, aunque duda de que pueda tener algún efecto práctico. Sea como sea, para los físicos es un logro realmente emocionante.

Tomado de:

http://www.abc.es/20110607/ciencia/abci-cientificos-crean-nada-201106070939.html

20.6.11